夜啼鸟之歌
“第一个任务：给爱人惊喜。我要你们亲手为对方制作一件礼物。”
他在前面说着，这边就有人与同伴小声嘀咕‘你喜欢什么’。
窃窃声在三秒后消失，那人身形一抖，擡眼就见自己被公爵注视。明明对方面色如水，但目光却如同火炬，让他坐立难安。
什么情况？不让说话？
好吧，确实不礼貌，他闭上嘴。
“什么礼物都可以吗？”小鸟问他，“如果是一些非常规性的礼物呢？”
“当然。我只限制它是‘亲手制作’‘所能表达爱意’，只要你们的伴侣喜欢，那就可以。所需材料你们可以在庄园中任意获取，所有的仆役听从差遣。”公爵幽默地开了个玩笑，“但千万要记得，是按照对方的喜好，而不是自己的，否则礼物送不出去还会惹的伴侣生气，这样可就……不好了。”
意味深长话语没让气氛轻松起来，几人配合干笑，绝大部分组合在等待公爵后面的话。
“制作礼物的时间从今夜晚餐结束到明天晚餐开始之前，你有整整一天一夜的时间去思考，去行动。当然，我也会与你们一同准备。这就像是一个比赛不是吗？你和我都是参与者。不同的是，你们要在明日晚餐前来我的房间，将惊喜展现给我，同时我也会将我的惊喜讲述与你。我们要互相保密，不能让对方知道。因为这是惊喜。”
“惊喜要在七日后，莉娅的生日上才能送出。”
是个还算简单的任务，总之按照他们假‘夫妻’这么明显的破绽都被接受，只要双方在表现上做出点反应，就不会被公爵看破，这不需要什么演技。
那些胜券在握的，双目兴奋，蠢蠢欲动的……看起来这个世界的支线与主线任务都很好完成——这是个非常主观的任务，人人都会觉得自己的答案与理由完美无缺——要是他们的爱意能让夫人想起公爵，能让公爵高兴，那在这个世界结束后又能提升多少排名呢？
他们迫切地准备大显身手。
所有人都在期待，包括伊塔洛斯，他期待他亲爱的支配者会给他准备什么样的礼物。
除了一人。
在逐渐热闹的氛围中，夫人避开了众人的目光，她微微垂头，看着旁侧的花。好像只有鲜花与舞蹈能够吸引她的注意。她像挂在公爵身上的傀儡，在众人的祝福中，被迫仰头热烈接吻。
一切看起来幸福而甜蜜。
没有太多人将注意放在这位夫人身上。
他们开始享用晚餐，也鲜少有人能在这样的吵闹声中听见花朵们的交谈。
她们不满地晃动花瓣：“夫人刚刚在看我，我不想要她亲吻公爵，我想要她亲吻我！”
“怎么轮得上你，你才多大点，又不起眼，夫人都看不见你！”
“你怎么知道她看不见我！”
“你来得晚，你不知道。从前是夫人亲手照顾我们，她记得我们每一株花的名字，当然，我们当时数量远远没有现在多。对啦，这是我长在花园里的第十年！”
大多数的草本植物只能活一到两年。伊塔洛斯很怀疑她话语中的真实性。
“她会在我们冬眠时好好照顾我们，会在我们孕育花种时将我们仔细收集起来，避免被鸟儿们吃掉……她还会做很多事情。她很爱我们。”
公爵低声诉说着爱意，说着眼前的热闹，曾经的愿景，未来的期盼。他喊着夫人的昵称，深情而悲伤。手下却仔细切好食物，将它们一口口喂给挚爱，小心又珍重。
气氛向另一种诡异的方向弥漫。
花朵们绷直了茎秆：“我不想看了，我无法忍受这样的场景。”
于是它们将花瓣合拢，不过闹脾气的植株们并没有等来关切问候。
无知者模仿夫妻间的互动，趁机表现出自己对同伴的‘爱’。
场面虚伪而滑稽。
“亲爱的，我记得你很喜欢吃炖菜？来，多吃点一点。”一位先生叫来女佣为同伴添菜和酒。
“番茄和葡萄都很甜，我来喂你吧。”一位夫人举起一块番茄，僵硬笑着送到同伴口中，又不动声色找来餐巾擦了擦叉子。而他对葡萄过敏的同伴痛苦咽下食物。
更多人纷纷效仿，微笑着替同伴擦拭嘴角，敬酒，使出浑身解数令他们的行为不与他人重合。此刻什么都不做，到显得太平庸。
支配者默默观察着周围人的行径，手中动作顿了顿，黑纱晃动。
在公爵擡眼的时候，刀叉送来几块甜椒。
像是甩掉什么负担，支配者脊背放松许多。估摸着是他不爱吃的食物，做别的事情太麻烦，这样正好一举两得，还不必与他交流。
显得他们像是什么默契生活了数十年的老夫妻。
公爵的视线迟迟不挪开，客人们只好保持现状，没话找话。
伊塔洛斯面不改色咽下五颜六色的甜椒。它的口感脆嫩，味道清甜，沾染了肉汁的咸鲜，能缓解唇齿间的空寂。但它远远不如咬着代称时愉悦而亢奋的滋味。
观察人群的目光扫来又移开，公爵笑得越发满意。好像他们都是合格的礼物。
女佣为他们上前添加菜肴与酒，在人们思绪翩飞时，他们不能注意到后面的服务者。有人擡起的手肘不小心撞翻酒壶，甘甜的酒液洒满一位夫人的餐盘，荡出器具，在白色桌布上留下大片污渍。